A tradicional Corrida de São Silvestre de 1968 era aguardada com grande expectativa já que havia possibilidade de um inédito tetracampeão nesta corrida. O belga Gaston Roelants não decepcionou e conquistou sua quarta vitória (as outras foram em 1964, 1965 e 1967 [1]).
Por ser uma corrida tradicional no país, isto o tornou uma figura conhecida entre os brasileiros, mas Roelants teve uma carreira brilhante no cenário mundial. Foi campeão olímpico em 1964 (Tóquio) na prova dos 3000m com Obstáculos com a marca de 8:30,8s estabelecendo recorde olímpico. Também quebrou duas vezes recorde mundial desta prova [2]:
- Em Set-1963 com marca de 8:29,6s. Esta marca é a primeira vez que um atleta conseguiu baixar de 8:30,0s;
- Em Ago-1965 com marca de 8:26,4s.
No Campeonato Europeu de 1966, ele ficou na 3ª colocação na prova dos 3000m com Obstáculos e marcou sua última medalha significativa nesta prova. Isto também marcou a transição para provas mais longas. No final daquele ano já havia estabelecido recorde mundial na prova dos 20km (58:06,2s) e na prova de 1 hora (20.878m).
Esta transição não deve ter sido difícil para ele, já que desde 1962 participava do International Cross Country Championships (tradicional competição anual de Cross Country entre 1903 e 1972 que precedeu World Athletics Cross Country Championships). Ao lado do francês Alain Mimoun, ele é o maior vencedor deste campeonato com quatro conquistas e três vice-campeonatos num percurso de aproximadamente 12km.
A Olimpíada de 1968 (Cidade do México) foi o primeiro grande evento onde ele disputou a prova da Maratona ficando na 11ª colocação (nesta Olimpíada também disputou a prova dos 3000m com Obstáculos ficando na 7ª colocação). Desde então, ele participou:
- Do Campeonato Europeu conquistando prata em 1969 e bronze em 1974;
- Da Olimpíada de 1972 (Munique; não finalizou) e 1976 (Montreal; não iniciou).
Uma curiosidade é que após sua vitória olímpica em 1964 (Tóquio), a prova dos 3000m com Obstáculos foi dominada pelos quenianos que, até a Olimpíada do Rio em 2016, venceram todas as vezes que participaram (em 1976 e 1980 os quenianos não participaram devido ao boicote).
Roelants é mais um daqueles poucos atletas campeões olímpicos que participaram do Mundial Masters. A sua única participação foi no Mundial de 1977, vencendo todas as provas que disputou: 5000m (14:33,0s), 3000m com Obstáculos (8:56,6s) e Cross Country (28:57). Assim, os competidores e o público puderam presenciar ali as últimas performances de um dos maiores atletas do mundo nas provas de 3000m com Obstáculos e de Cross Country.
Fontes:
[1] https://pt.wikipedia.org/wiki/Corrida_Internacional_de_S%C3%A3o_Silvestre
[2] https://en.wikipedia.org/wiki/3000_metres_steeplechase_world_record_progression
[3] https://en.wikipedia.org/wiki/International_Cross_Country_Championships